Soldadura aluminotérmica: qué es y cómo funciona

La soldadura aluminotérmica es la técnica que permite unir dos rieles de tren en plena vía, sin electricidad y con una reacción química que alcanza temperaturas altísimas. Aquí te explicamos qué es la soldadura aluminotérmica, cómo funciona y para qué se usa.

¿Qué es la soldadura aluminotérmica?

La soldadura aluminotérmica —también llamada soldadura por termita o aluminotermia— es un método que une piezas de metal aprovechando el calor de una reacción química, no de una corriente eléctrica ni de una llama. Esa reacción produce hierro fundido, que cae sobre la junta y, al solidificarse, suelda las dos piezas en una sola. La desarrolló el químico Hans Goldschmidt a finales del siglo XIX.

La reacción de termita: cómo funciona

El proceso se basa en mezclar óxido de hierro con aluminio en polvo. Al encenderla, el aluminio «roba» el oxígeno al óxido de hierro en una reacción muy exotérmica que libera muchísimo calor —del orden de 2.400 °C— y deja como resultado hierro líquido y óxido de aluminio, que flota como escoria. Es ese hierro fundido y a alta temperatura el que realiza la soldadura.

Cómo se hace una soldadura aluminotérmica, paso a paso

Alineación. Se alinean los extremos de los rieles dejando una pequeña separación entre ellos.
Molde. Se coloca un molde refractario que rodea la junta y le da forma al cordón.
Precalentamiento. Se calienta la zona para que el metal fundido no se enfríe de golpe.
Reacción. Sobre el molde se sitúa un crisol con la mezcla de termita, que se enciende; en segundos se obtiene el hierro fundido.
Colada. El hierro líquido cae en el molde y rellena el hueco entre los rieles.
Acabado. Una vez frío, se retira el molde y se esmerila el sobrante hasta dejar la superficie continua.

¿Para qué se usa la soldadura aluminotérmica?

Su gran aplicación es la unión de rieles de ferrocarril y de tranvía, porque permite crear una vía continua sin juntas en cualquier punto del trazado, sin necesidad de llevar electricidad hasta allí. También se emplea para unir cables y tomas de tierra de cobre en instalaciones eléctricas, mediante una variante con polvo de cobre.

Ventajas y desventajas

Sus principales ventajas son que es portátil, no necesita una fuente de energía externa y consigue uniones continuas y resistentes en obra. Como desventajas, la unión es menos homogénea que la de otros métodos de soldadura, exige personal capacitado y supone un riesgo por las altísimas temperaturas que se manejan.