Carbonitruración: qué es y cómo funciona

La carbonitruración es un tratamiento que endurece la superficie del acero para que aguante mejor el desgaste, sin volver frágil toda la pieza. Aquí te explicamos qué es la carbonitruración, cómo funciona y en qué se diferencia de la nitruración.

¿Qué es la carbonitruración?

La carbonitruración es un tratamiento termoquímico que enriquece la capa superficial de una pieza de acero con carbono y nitrógeno. Al hacerlo, esa superficie queda muy dura y resistente al desgaste, mientras que el interior de la pieza conserva su tenacidad. Es un primo cercano de la cementación, pero con la ventaja añadida del nitrógeno.

Cómo funciona el proceso de carbonitruración

La pieza se calienta en un horno con una atmósfera rica en carbono y nitrógeno, a una temperatura del orden de 800 a 870 °C. A esa temperatura, ambos elementos se difunden hacia el interior del acero formando una capa endurecible. Justo después se realiza un temple, es decir, un enfriamiento rápido que fija esa dureza. El nitrógeno permite usar temples menos agresivos, lo que reduce el riesgo de deformaciones.

Diferencia entre carbonitruración y nitruración

Aunque suenan parecidas, no son lo mismo. La carbonitruración aporta carbono y nitrógeno a alta temperatura y necesita un temple posterior. La nitruración, en cambio, solo aporta nitrógeno, trabaja a temperaturas más bajas y no requiere temple, por lo que deforma menos la pieza. Dicho de otro modo, la carbonitruración es más rápida y económica; la nitruración, más precisa y con menos distorsión.

¿Para qué se usa la carbonitruración?

Se aplica sobre todo a piezas de acero de bajo carbono que deben resistir el rozamiento: engranajes, tornillería, ejes, bujes y piezas de maquinaria. Es habitual en la industria del automóvil y en la fabricación de componentes mecánicos producidos en serie.