Cómo se hace el vidrio: proceso de fabricación paso a paso

El vidrio se hace fundiendo arena con otros minerales a muy alta temperatura y enfriando la masa lo bastante rápido para que no llegue a cristalizar. El resultado es un sólido amorfo, duro y transparente. A partir de esa misma masa fundida se fabrican ventanas, botellas, frascos o fibra, y lo que cambia es la forma de darle forma.

¿De qué está hecho el vidrio?

El vidrio común, el de ventanas y botellas, se llama sódico-cálcico y se prepara con cuatro ingredientes:

Arena de sílice (dióxido de silicio). Es la base y forma la estructura del vidrio.
Carbonato de sodio. Actúa como fundente: baja la temperatura a la que funde la sílice, que sola exigiría mucho más calor.
Caliza (carbonato de calcio). Estabiliza el vidrio para que no se disuelva con el agua.
Calcín. Vidrio reciclado y triturado. Funde antes que las materias primas y reduce la energía que consume el horno.

Para dar color se añaden óxidos metálicos: el hierro da tonos verdes, el cobalto azul y el manganeso puede decolorar o dar violeta.

Cómo se hace el vidrio paso a paso

1. Dosificación y mezcla

Las materias primas se pesan según la receta de cada tipo de vidrio y se mezclan hasta formar una carga homogénea, llamada mezcla vitrificable. Un error de dosificación se nota después en burbujas, piedras o cambios de color.

2. Fusión en el horno

La mezcla entra de forma continua en un horno que trabaja por encima de los 1.500 °C y funciona sin parar durante años. Allí los componentes reaccionan, se liberan gases y se forma una masa líquida y viscosa.

3. Afinado

El vidrio fundido pasa a una zona del horno donde se eliminan las burbujas y se homogeneiza la temperatura. Un vidrio mal afinado sale con pequeñas burbujas atrapadas, uno de los defectos más visibles.

4. Conformado

Es el paso que distingue cada producto. Los métodos principales son:

Flotado. Para el vidrio plano. La masa se vierte sobre un baño de estaño fundido, donde flota y se extiende formando una lámina perfectamente plana y de grosor uniforme. Así se fabrica casi todo el vidrio de ventanas y fachadas.
Soplado y prensado. Para envases. Una gota de vidrio se corta, cae en un molde y se le da forma con aire a presión o con un punzón. Es el proceso de las botellas de vidrio, los frascos y demás envases de vidrio.
Laminado. El vidrio pasa entre rodillos lisos o grabados. Se usa para vidrio impreso decorativo y para vidrio armado con malla metálica.
Estirado e hilado. El vidrio sale por orificios muy finos para formar filamentos, que es como se obtiene la fibra de vidrio.

5. Recocido

Una pieza de vidrio que se enfría de golpe acumula tensiones internas y puede romperse sola. Por eso pasa por el arca de recocido, un túnel donde la temperatura baja de forma lenta y controlada.

6. Inspección y corte

Cámaras y sensores revisan cada lámina o envase en busca de burbujas, inclusiones o deformaciones. El vidrio plano se corta a medida y los envases defectuosos vuelven al horno como calcín.

Cómo se hace el vidrio templado

El vidrio templado parte de una lámina ya cortada y con los cantos pulidos, porque después no se puede cortar. Se calienta hasta cerca de su punto de reblandecimiento y se enfría de golpe con chorros de aire. La superficie se endurece antes que el interior y queda comprimida, lo que lo hace varias veces más resistente que el vidrio normal. Si se rompe, se fragmenta en trozos pequeños y romos en lugar de en cuchillas. Es el vidrio de puertas de ducha, mamparas y ventanillas laterales de coches.

Tipos de vidrio según su fabricación

Tipo	Composición o proceso	Usos
Sódico-cálcico	Sílice, sodio y calcio	Ventanas, botellas, frascos, vasos
Borosilicato	Lleva óxido de boro, dilata poco con el calor	Material de laboratorio, recipientes para horno
Cristal al plomo	Lleva óxido de plomo, más brillo y peso	Copas, lámparas, objetos decorativos
Templado	Vidrio plano con tratamiento térmico	Mamparas, puertas, automoción
Laminado de seguridad	Dos láminas unidas por una película plástica	Parabrisas, barandillas, escaparates

El reciclaje en el proceso de fabricación del vidrio

El vidrio se puede refundir sin perder calidad, así que el que se deposita en el contenedor vuelve a la fábrica como calcín. Primero se tritura y se le retiran tapones, etiquetas, metales y cerámica, que no funden igual y dejan defectos. Cuanto más calcín lleva la mezcla, menos materia prima nueva y menos energía necesita el horno.

Preguntas frecuentes sobre cómo se fabrica el vidrio

¿Por qué el vidrio es transparente?

Porque es amorfo: sus átomos no forman cristales ni bordes de grano que desvíen la luz, y sus componentes no absorben la luz visible. Por eso la luz lo atraviesa casi sin obstáculos.

¿Qué diferencia hay entre vidrio y cristal?

En el lenguaje común son sinónimos. En sentido técnico, un cristal tiene estructura ordenada y el vidrio no. En vidriería se llama cristal al vidrio con plomo, más brillante y pesado.

¿Se puede hacer vidrio en casa?

No de forma segura. Hacen falta temperaturas de horno industrial. En talleres de vidrio artístico se trabaja vidrio ya fabricado, que se refunde en hornos de menor temperatura.