Cómo se hace el papel: proceso de fabricación paso a paso

El papel es una lámina de fibras de celulosa entrelazadas. Para fabricarlo hay que separar esas fibras de la madera (o recuperarlas de papel usado), suspenderlas en agua y volver a unirlas formando una hoja de la que luego se retira casi toda el agua. Así se hace el papel en una fábrica moderna, paso a paso.

¿De qué se hace el papel?

La materia prima es la celulosa, el componente que da rigidez a las paredes de las células vegetales. Se obtiene sobre todo de madera de plantaciones de pino y eucalipto, y en menor medida de bagazo de caña, algodón o paja. La otra gran fuente es el papel y cartón recuperado, que se vuelve a convertir en fibra. Además de fibra, la fábrica usa mucha agua, cargas minerales como caolín o carbonato cálcico para dar opacidad y blancura, y almidones o colas que controlan cómo absorbe la tinta.

Cómo se hace el papel paso a paso

1. Preparación de la madera

Los troncos llegan a la fábrica, se descortezan en tambores giratorios y se reducen a astillas pequeñas y uniformes. La corteza no sirve para hacer papel y suele quemarse para generar energía en la propia planta.

2. Obtención de la pasta de celulosa

Las fibras de la madera están pegadas entre sí por la lignina. Hay dos formas de separarlas:

Pasta mecánica. Las astillas se desfibran a base de molerlas. Se aprovecha casi toda la madera, pero la fibra conserva la lignina y el papel amarillea con el tiempo. Se usa para papel prensa y cartulinas.
Pasta química. Las astillas se cuecen con productos químicos que disuelven la lignina. El método más extendido es el kraft, que usa hidróxido y sulfuro de sodio. Da fibras más largas y limpias, y un papel más resistente.

Tienes el detalle de esta etapa en el artículo sobre cómo se fabrica la celulosa.

3. Blanqueo

La pasta química sale de color pardo. Si se busca papel blanco para impresión, se blanquea en varias etapas con oxígeno, peróxido de hidrógeno o dióxido de cloro. Para el papel de embalaje, el kraft marrón, este paso se omite.

4. Refinado y preparación de la pasta

La pasta se mezcla con agua en el púlper hasta formar una suspensión muy diluida y se refina entre discos que «abren» las fibras para que se entrelacen mejor. Aquí se añaden las cargas minerales, los colorantes y los aditivos. Antes de pasar a la máquina se depura para retirar arenas, nudos y restos de plástico.

5. Formación de la hoja

La máquina de papel empieza en la caja de entrada, que reparte la suspensión de forma uniforme sobre una tela sintética en movimiento, la mesa de formación. El agua escurre a través de la tela por gravedad y por vacío, y las fibras quedan depositadas formando una hoja continua todavía muy húmeda.

6. Prensado

La hoja pasa entre rodillos recubiertos de fieltro que la aprietan para expulsar más agua y compactar las fibras. Cuanto más se prensa, menos energía hace falta luego para secarla.

7. Secado

El agua que queda se evapora al pasar la hoja por una batería de cilindros calentados con vapor. En esta zona suele haber una prensa encoladora que aplica almidón en superficie para mejorar la resistencia y la imprimibilidad.

8. Estucado y calandrado

Los papeles de revista o de impresión fotográfica reciben una capa de estuco (pigmento y ligante) que les da brillo y lisura. Después pasan por la calandra, un conjunto de rodillos que alisan la superficie y ajustan el grosor.

9. Bobinado, corte y control de calidad

El papel se enrolla en grandes bobinas madre que luego se cortan en bobinas más pequeñas o en hojas. En laboratorio se comprueban el gramaje, el espesor, la resistencia a la tracción y al rasgado, la humedad y la blancura. Si te interesa el formato de oficina, mira cómo se fabrican las hojas de papel y se empaquetan en resmas.

Proceso de fabricación del papel reciclado

Con papel recuperado el inicio cambia. Las balas de papel y cartón se clasifican por calidades y se deshacen en agua dentro del púlper. Después se eliminan grapas, plásticos y arenas y, si el destino es papel blanco, se quita la tinta por flotación con aire. A partir de ahí la pasta entra en la misma máquina de papel. Cada vez que se recicla, la fibra se acorta, por lo que no se puede reciclar indefinidamente y siempre hace falta aportar algo de fibra nueva. Puedes ver una versión casera en la guía para fabricar papel reciclado.

Tipos de papel según su fabricación

Tipo	Pasta habitual	Rasgo de fabricación
Papel bond o de oficina	Química blanqueada	Encolado en superficie para que la tinta no se corra
Papel kraft	Química sin blanquear	Fibra larga, muy resistente, para sacos y embalaje
Papel prensa	Mecánica o reciclada	Barato y ligero, amarillea con la luz
Papel estucado	Química blanqueada	Capa de estuco para brillo y nitidez de imagen
Papel tisú	Química o reciclada	Muy poco prensado y crepado, para que sea suave y absorbente

El papel tisú es el de servilletas y rollos de cocina. Su fabricación tiene particularidades propias que verás en cómo se fabrica el papel higiénico.

Preguntas frecuentes sobre cómo se fabrica el papel

¿De qué árbol se hace el papel?

Principalmente de pino y eucalipto de plantaciones gestionadas para ese fin. El pino da fibra larga y resistente; el eucalipto, fibra corta que da lisura y buena opacidad.

¿Cómo se hacía el papel antiguamente?

A mano, con trapos de lino o algodón que se dejaban pudrir, se machacaban hasta hacer pasta y se recogían con un tamiz de madera y malla. Cada hoja se prensaba y se secaba colgada. La madera no se generalizó como materia prima hasta el siglo XIX.

¿Por qué se usa tanta agua para hacer papel?

Porque las fibras solo se reparten de forma uniforme cuando están muy diluidas. Las fábricas recirculan y depuran esa agua, y la mayor parte se reutiliza en el propio proceso.