Cómo se hace el hule: materiales y proceso paso a paso

El hule está en los neumáticos del coche, en las suelas de los tenis, en los empaques que sellan una llave de agua y hasta en los globos de una fiesta. Aquí te explicamos qué es el hule, de qué material está hecho, cómo se obtiene el natural a partir del árbol y cómo se fabrica el sintético, además de la vulcanización, el paso que lo vuelve resistente.

¿Qué es el hule?

El hule —llamado caucho en buena parte del mundo— es un material elástico capaz de estirarse y recuperar su forma. Existen dos grandes familias: el hule natural, que se obtiene de un árbol, y el hule sintético, que se fabrica a partir del petróleo. Ambos comparten la propiedad que los hace tan útiles, la elasticidad.

Por eso, a la duda de si el hule es natural o artificial, la respuesta es que existen los dos tipos: conviven en el mercado y muchas piezas combinan ambos según la resistencia y el costo que se busque.

¿De dónde se saca el hule? La materia prima

La materia prima del hule natural es el látex, un líquido blanco parecido a la leche que circula bajo la corteza del árbol del caucho (Hevea brasiliensis), originario de la Amazonía y hoy cultivado sobre todo en el sudeste asiático.

El hule sintético, en cambio, parte de derivados del petróleo. Con ellos se producen polímeros como el estireno-butadieno (SBR), base de muchos neumáticos. Este tipo se desarrolló en el siglo XX, cuando la demanda superó lo que los árboles podían dar.

Cómo se hace el hule natural, paso a paso

Obtener hule natural a partir del árbol sigue estas etapas:

Sangrado. Se practica un corte en diagonal en la corteza y el látex escurre hacia un recipiente. El árbol se «pica» cada pocos días sin dañarlo.
Recolección. El látex líquido se recoge y se filtra para retirar impurezas.
Coagulación. Se le añade un ácido suave, como el ácido fórmico, para que las partículas de caucho se unan en una masa sólida y esponjosa.
Laminado. Esa masa pasa por rodillos que la convierten en láminas finas y le extraen el agua.
Secado. Las láminas se secan al aire o con humo (caucho ahumado). El resultado es el caucho en bruto, listo para transformarse en piezas.

Cómo se fabrica el hule sintético

El hule sintético se produce en plantas químicas a partir de hidrocarburos del petróleo. Mediante la polimerización, moléculas pequeñas —monómeros como el butadieno y el estireno— se encadenan formando largas cadenas que dan al material su elasticidad. Variando los monómeros se obtienen hules con distintas propiedades: más resistentes al calor, a los aceites o al desgaste. Por eso el sintético domina en aplicaciones exigentes como los neumáticos.

La vulcanización, el paso que vuelve resistente al hule

El caucho recién obtenido es pegajoso, se ablanda con el calor y se agrieta con el frío. El proceso que corrige todo eso es la vulcanización, descubierta por Charles Goodyear en 1839: consiste en calentar el caucho junto con azufre. El azufre crea enlaces entre las cadenas del material —los enlaces cruzados— y lo transforma en un hule elástico, resistente y estable. Sin vulcanizar no existirían los neumáticos ni la mayoría de piezas de hule.

¿Para qué se usa el hule?

Neumáticos. Es el destino de la mayor parte del caucho que se produce.
Empaques y sellos. Juntas y empaques de hule que evitan fugas en llaves de agua, motores y tuberías.
Calzado. Suelas de tenis y botas, por su agarre y resistencia.
Mangueras y bandas. Conducciones flexibles y bandas transportadoras.
Artículos cotidianos. Guantes, globos, ligas y gomas elásticas.